Les systèmes hypermédias sont des systèmes ouverts, plurifonctionnels et peuvent donc se prêter aux utilisations les plus diverses. Mais quelles sont les situations et les activités pour lesquelles une application hypermédia peut se montrer réellement efficace ? Cette question, pour centrale qu'elle soit, est parfois éludée par les concepteurs de systèmes ou d'applications, qui lui préfèrent une approche opportuniste et centrée sur l'innovation technologique plutôt que sur les besoins de l'utilisateur.
Déterminer les conditions optimales d'utilisation d'un hypermédia pour l'apprentissage revient d'abord à se demander quelles caractéristiques de l'hypermédia favorisent l'activité de l'apprenant ? Or, pour répondre à cette question il faut être capable de décrire ces caractéristiques de l'hypermédia, mais aussi les contenus à apprendre et l'activité cognitive de l'apprenant. Nous abordons ces points dans la première partie.
Mais une question centrale demeure : quel type de tâche est susceptible d'être effectuée de façon bénéfique ou efficace sur un hypermédia ? En effet, avant de décrire des caractéristiques du système ou de l'activité de l'utilisateur, il faut pouvoir décrire pourquoi cet utilisateur utilise ce système, dans quel but ? Et ce but
doit pouvoir être décrit aussi bien du point de vue de l'apprentissage que du point de vue de l'activité de recherche d'information dans l'hypermédia. Ainsi, un des objectifs de recherche dans le domaine des hypermédias pour l'apprentissage nous semble être la description de la nature, au plan cognitif, des tâches pour lesquelles l'apprenant doit localiser, interpréter et utiliser des ensembles complexes d'informations, que l'on peut qualifier globalement de « tâches d'information ».
Dans la seconde partie, nous précisons comment et à quels niveaux il est possible de décrire une tâche. Nous rapportons ensuite quelques résultats expérimentaux sur l'utilisation d'hypermédias dans des contextes d'apprentissage. Enfin, nous discutons de la portée des modèles de tâche et de leur application possible aux problèmes de conception des hypermédias.