La définition d'un ensemble minimal de connaissances informatiques repose sur le choix d'une référence au plan des utilisations de l'ordinateur : « minimale pour faire quoi ? ». Le niveau de compétence est en effet tout autre suivant qu'il s'agit d'un utilisateur « presse-bouton » ou d'une personne « ressource » chargée de l'achat, de l'installation et de la maintenance des matériels et logiciels.
En ce qui concerne l'enseignement des sciences physiques, la référence qui s'impose est l'utilisation de logiciels dits « outils de laboratoire ». Ce choix tient compte de la place prépondérante de ce type de logiciels en sciences expérimentales et contient implicitement l'idée que l'utilisateur peut être aussi bien le professeur que l'élève.
Les capacités requises sont alors les connaissances (savoirs) nécessaires à la compréhension de la documentation de ces logiciels (ou d'un document équivalent), et les savoir-faire relatifs à l'utilisation de leurs différentes fonctionnalités (« mode d'emploi » et ergonomie).